根据彭博社金梅尔癌症免疫治疗研究所和约翰斯·霍普金斯大学金梅尔癌症中心的科学家们收集的数据，因导致严重腹泻感染而闻名的细菌物种艰难梭菌（即C. diff），也可能导致结肠直肠癌。这项研究最近发表在《癌症发现》杂志上，它可能揭示了这种微生物的另一个问题作用，这种微生物每年在美国造成50多万次感染，其中许多感染的治疗非常困难。
该团队发现了一个没有生物膜的病人样本，它同样增加了小鼠的结直肠肿瘤。尽管有几种细菌物种与结肠直肠癌有关–包括肠毒性脆弱拟杆菌、具核梭杆菌和大肠杆菌的一个特定菌株–但这些微生物在这两名患者的肿瘤中要么不存在（脆弱拟杆菌和大肠杆菌），要么没有成功定植于小鼠体内（具核梭杆菌），这表明其他细菌负责促进结肠直肠癌的连锁反应。
为了确定哪些细菌可能在小鼠体内引起肿瘤，研究团队进行了额外的实验，看看是单一细菌物种还是细菌群落在小鼠体内促进肿瘤的形成。
他们注意到，有毒的艰难梭菌，即导致腹泻的艰难梭菌类型，在没有引起肿瘤的样本中没有，但在引起小鼠肿瘤的样本中却存在。当研究人员将这种细菌添加到原本不会导致肿瘤的样本中时，它在小鼠体内诱发了结肠肿瘤。进一步的测试显示，仅艰难梭菌就足以促使动物模型中的肿瘤形成。
艰难梭菌在结肠细胞内带来一系列变化，使它们容易发生癌症。
暴露于这种细菌的细胞开启了驱动癌症的基因，关闭了保护癌症的基因。这些细胞产生了活性氧，这些不稳定的分子可以损害DNA，而且它们还促使与有害炎症相关的免疫活动。
研究人员说，这种细菌产生的一种毒素–被称为TcdB–似乎导致了大部分的这种活动。当他们使用含有失活毒素基因或释放一种叫做TcdA的相关艰难梭菌毒素的基因工程菌株时，感染了TcdB失活微生物的小鼠产生的肿瘤要比感染了TcdB活性微生物的小鼠少得多，而艰难梭菌制造的TcdA并不足以导致肿瘤。
迄今为止，将艰难梭菌与人类结肠直肠癌联系起来的流行病学数据有限，但如果进一步的研究显示存在这种联系，它可能会导致对潜在的艰难梭菌感染或以前的感染作为癌症的风险因素进行筛查。由于长时间接触艰难梭菌可能会增加结肠直肠癌的风险，一项重要的预防工作可能包括加强努力，快速有效地根除这种病原体，这种病原体在初始治疗后在15%-30%的受感染患者中反复出现–包括儿科患者。
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