糖尿病的一个灾难性后果就是它会对视网膜造成损害，这种眼部血管的退化现在成为了劳动年龄成人失明的主要原因。一个由国际科学家组成的团队已经开发出一种技术，它可以在糖尿病视网膜病变的早期阶段检测出它。
这种使用标准智能手机作为低成本诊断方法的基础的方法可以极大地改善发展中地区的医疗状况。
根据美国国家眼科研究所的数据了解到，美国有40%至45%的糖尿病视网膜病变成患者，其特征是血管渗漏从而导致健康的血管被替换，之后多余的液体进入视网膜（眼睛的感光层）。一旦重要的氧气和营养物质被剥夺，视网膜就会开始退化并由此导致部分失明或完全失明的发生。
波恩大学医院眼科的Maximilian Wintergerst博士表示：“如果这种视网膜病变得到及时的识别和治疗则通常都可以防止视力下降。治疗的一个重要方面是更好地控制糖尿病；此外，在进一步的问题发生之前，用激光治疗供应不足的视网膜也是可能的。”
Wintergerst及其在波恩大学医院的同事与来自印度班加罗尔的Sankara眼科医院的研究人员合作探索如何在发展中国家更早地诊断出糖尿病性视网膜病变，这些国家的卫生系统往往不具备广泛筛查糖尿病性视网膜病变的能力。
像许多寻求低成本医疗诊断解决方案的研究人员一样，该团队转向了现代智能手机。研究人员对四种不同的方法进行试验，他们利用设备的内置摄像头对视网膜成像，并发现其中一种使用特殊的适配器可以产生最清晰的图像。
对此Wintergerst介绍称：“在我们的测试中，最好的结果是通过一个附加在智能手机上的镜头适配器获得的。它可以检测到几乎80%视网膜有变化的眼睛，甚至在早期阶段。（另外）甚至可以百分之百地诊断出晚期损伤。”
这项技术通过对眼睛后部成像、记录视网膜的变化来让训练有素的验光师平均可以在一到两分钟内完成检查。
来自波恩大学医院的Robert Finger博士说道：“这意味着测试也可以由受过训练的外行人来进行。然后这些图像通过互联网被发送到眼科医生那里进行诊断。”
目前，该团队正在开发一款它可以促进这类远程医疗的应用。该应用将以加密的形式存储患者的图像和医生的分析结果，但通过进一步的工作，该团队希望AI可以作为这个诊断工作自动的第一步，即检测显示糖尿病视网膜病变的病理变化。
目前，该研究报告已发表在《Ophthalmology》上。