灵活的机器人手术设备拥有非常广阔的应用前景，优势之一就是能在不造成损伤的情况下在身体脆弱部分进行移动。由于这些设备通常是由柔软的软质材料制成的，因此在使用传统的成像技术时并不总是能很好地显示出来。
为了寻求更好的替代方法，加州大学圣地亚哥分校的科学团队创造了一个新系统。在该系统中，一个柔性机器人设备的前端装有一个磁铁，当该机器人在一个封闭的环境（最终会进入人体）中移动时，四个有间隔的外部传感器分别测量磁铁产生的磁场强度。
通过一个人工神经网络，系统会比较四个传感器的读数，利用这些数据来准确地确定机器人前端的位置。这与GPS利用多颗卫星，计算出用户的位置的方式类似。
到目前为止，该系统已经在一个基于实验室的模型中成功地进行了测试，使用的是一个尼龙管型的机器人装置，随着液体被泵入其中，它的长度会变长。据报道，整个装置，包括机器人、磁铁、传感器和其他电子装置，只需100美元左右。