2016年9月15日，我国发射了天宫二号空间实验室，这也是中国第一个真正意义上的空间实验室。天宫二号采用实验舱和资源舱两舱构型，全长10.4米，最大直径3.35米，重8.6吨，设计在轨寿命2年。2016年10月19日3时31分，神舟十一号飞船与天宫二号自动交会对接成功。
中国空间站核心舱，图片来自央视新闻客户端
空间实验室在规模上要小于空间站，是空间站的雏形。由于天宫一号和天宫二号的优异表现，我国取消了原本将发射的天宫三号计划，准备直接建造“天宫”空间站。
2018年4月初，首次对外曝光的空间站核心舱则是我国载人航天“三步走”战略的第三步——建造空间站的关键起点，这个核心舱一共布设了300多个传感器，测量900多路信号。日前，在天津航天城厂房里，中国空间站核心舱正在做相关测试工作。
据航天科技集团五院空间站系统副总设计师朱光辰介绍，中国空间站由一个核心舱和两个实验舱组成，每个舱都重达20吨以上，这种三舱构型可对接两艘载人飞船、一艘货运飞船。2022年整个空间站全面投入运营之后，届时其重量将会达到接近100吨。
中国空间站建成后的示意图，资料图
朱光辰介绍到，作为神舟飞船来说，它就相当于是一辆轿车。对天宫一号和天宫二号空间实验室来说，它是相当于这个一室一厅的房子。到了空间站呢，它应该是三室两厅带储藏间。
而在空间站研制过程中，舱体多，构型复杂成为设计的首要难题。
朱光辰说，各种飞行器不同的组合状态，实际上每一个构型就是一个新的航天器，载人飞船对接上以后，它是一个状态。货运飞船对接又是一个状态。包括力学问题，包括在组装过程中的通信问题，电源的获取，这些都是以前没有遇到过的。
然而在太空中，舱体更将面临失重、辐射和各种意想不到的挑战，连再平常不过的太阳光也成了工程的阻力。为了攻克技术难关，空间站要进行大量实验。据了解，核心舱一共布了300多个传感器，测量900多路信号，其目的就是为了测量这个22吨的大家伙，在发射过程当中到底能够承受多大的载荷。