几年前，中国政府启动“中国制造2025”战略，旨在将中国从制造大国转变为全球领先创新者。从那是起，大型制造商的智能化转型取得了长足进步，而小型制造商则始终较为落后。尽管大型工业企业一直在引领行业技术创新，但从长远来看，数量占到2018年工业企业总数98%的中小企业可能将持续实施智能化转型。
在制定“中国制造2025”战略时，中国政府确定了实现重大突破、打造具备全球竞争力企业的10个核心行业。优先发展的部门包括下一代信息技术、机器人、航空航天技术、先进海运和铁路设备、新材料、生物制药、以及节能型和新能源汽车。2025年只是该战略的第一阶段，主要是打好基础，实现经济层面的升级，并培养一批能与全球巨头竞争的企业。之后还有两个发展阶段，计划在2049年新中国百年华诞时完成，目标是使中国成为全世界最具创新力的经济体之一。
智能制造是“工业4.0”的核心概念，“工业4.0”这个术语由德国在21世纪初率先提出，指第四次工业革命。尽管智能制造尚无一个被普遍认可的定义，但基本上是指将制造流程与计算技术进行整合，以降低成本、提高效率、提高自动化制造程度。这些是各个规模的制造商都希望实现的目标，但大型企业由于具备规模经济、充足资金和其他有利条件，往往能更快速地实现这些目标，而小型企业转型要更难一些。
大型企业引领科技创新，中小企业将维持创新水平。
共享工厂
制造部门在中国经济中发挥至关重要的作用，2018年贡献了中国近三分之一的国内生产总值和95%的出口。作为中国制造部门的中坚力量，从总资产周转率和利润率来看，中小企业的运营业绩一直优于大型企业，但近年来中小企业却表现不佳。自中国政府于2015年宣布启动智能制造计划起，到2018年，尽管资产规模增速与大型企业大致相同，但中小企业在工业销售额中的占比缩减了6个百分点，运营业绩也在下降。因此，要想在竞争中生存，小型制造企业必须顺应趋势，要么创造价值更高的商品，要么降低生产成本，而这两者都可以借助科技来实现。
政府大力支持小型制造商发展。《经济观察报》2019年5月发布的《2019年世界智能制造中心发展趋势报告》显示，中国有537个智能制造工业园区。工业园区可通过有针对性的特殊政策和集群内资源共享促进小型企业增长。
过去四年，中国发布了一系列侧重主要企业实现技术突破和互联网技术整合的政策，2019年10月底，工业和信息化部又宣布了一项新计划，旨在加快培育共享制造。新计划提出了优化资源分配、减少闲置产能、提高全产业链业绩的目标，中小企业将成为主要受益者。在此基础上，中小企业将从共享产能、创新技术与服务中获益，从而能够以成本效率更高的方式升级制造程序。根据该项计划，到2022年全国将建成20个具备强大创新能力和行业影响力的共享制造平台。
为支持“中国制造2025”战略第一阶段，国家先进制造产业投资基金集资200亿元，为轨道交通设备、工业机器人、新能源汽车、高端医疗设备、创新药物、智能制造和新材料等领域的企业提供支持。该基金希望能再募集500亿元用于加速制造产业的升级和转型。
追赶大型企业
小型企业在实施智能制造解决方案方面始终处于落后位置，主要有两个原因。一是由于制造规模较小，升级技术和设备对他们来说不如像大型企业那么重要；二是可用资金有限，显然这个原因更加重要。小型企业能否在工业4.0时代重振旗鼓将取决于他们如何解决第二个问题，因为他们具备将资金高效投入创新的能力。2018年，小型工业企业在工业研发总支出中仅占26%，但他们提出的专利申请占到总数的43%。
工业和信息化部提出的共享制造模式是一个解决方案。如果制造相同或类似商品的中小企业能共同投资新技术和设备，那么他们不仅能像大型企业那样轻松实施智能制造解决方案，而且，由于共享经济使他们具备轻资产模式的特点，他们将比大型企业具备更好的风险承受能力。此外，由于平台模式是基于目前广泛提倡的去中心化理念构建的，因此平台合作模式还将使中小企业比独自运营的大型企业更领先一步。在江苏和广东等产业集群数量最多的地区，中小企业完成智能制造转型的可能性最高。
第二个解决方案是运用大数据。由于智能制造与云计算、大数据分析、人工智能和物联网等技术紧密相关，资金有限的小型企业可以寻求第三方帮助他们实现管理流程数字化。这样，小型制造商既能提高运营效率，又能获得更多融资机会。目前，由于缺乏科学而客观的方法来评估其业绩，商业银行不愿意贷款给中小企业。举例来看，2019年10月底，在大量中小企业聚集的温州市，民间借贷综合利率高达15%，而中国央行五年期名义贷款利率仅为4.9%。从这个意义上来说，未来几年，中小企业将不得不将其生产流程与数据科学和互联网进行整合。中国很多顶尖科技企业，包括腾讯和阿里巴巴，已在向中小企业提供价格合理的大数据服务。
总之，虽然中国小型制造商可能极少有机会名列全球智能制造商排行榜——这类排行榜往往被拥有较高研发投资和重大技术创新的领先企业占据，但他们无疑将会赶上智能制造的趋势。在政府特殊指引和自身强烈意愿的共同推动下，中小企业很有可能在2020年实现复苏。