周四发表在《科学报告》杂志上的这项新研究还记录了多达150头鲸鱼个体在南极洲海岸附近觅食的聚集现象--这种现象以前没有通过视频拍摄到。
阿尔弗雷德-魏格纳极地和海洋研究所的生物学家、该研究的作者 Bettina Meyer说：“我以前从未在一个地方见过这么多鲸鱼，看着这些庞大的群体进食，我非常着迷。”
长须鲸是地球上第二大鲸鱼种类，仅次于蓝鲸。成年长须鲸可以长到90英尺长，比两辆校车大一点。
研究小组于2018年乘坐德国破冰船Polarstern号和2019年乘坐Pelagic Australis号前往南极。在船上，他们从甲板上和空中进行了调查，乘坐22架直升机环绕南极半岛飞行。该团队经常发现较小的鲸鱼群，在1至4个个体之间。但是在威德尔海的象岛海岸，他们发现了一个大量的鲸鱼。
他们的调查发现了巨大的鲸鱼群体在捕食磷虾，这是该地区最重要的物种之一，有两次观察估计大约有150头鲸鱼都在捕食磷虾群。他们指出，这是文献中最大的须鲸聚集地（《七个世界,一个星球》纪录片中也有介绍）。摄食狂潮只持续了几分钟，然后鲸鱼又分散开来。
利用这些观察结果，研究小组能够估计出该地区长须鲸的数量，但他们指出这些数字并不完美--当涉及到鲸鱼数量时，有很多未知数，因为年复一年，很难进入世界的这一部分并充分记录它们。
“即使我们仍然不知道南极洲的长须鲸总数，由于缺乏同步观察，这可能是一个好的迹象，即在禁止商业捕鲸近50年后，南极洲的长须鲸数量正在回升，”Meyer说。
鲸鱼回到祖先的觅食地绝对是一个关于鲸鱼的好故事，它突出了1985年生效的暂停捕鲸令的好处。然而，他们的回归也对当地环境产生了影响。鲸鱼在通过食物链进行营养循环方面特别有用。它们吞食磷虾，然后拉出富含铁的粪便，反过来给磷虾提供食物。
研究人员认为这可以提高南大洋的“生产力”。磷虾被吃掉，粪便被排出，藻类（浮游植物）的数量激增，磷虾的数量激增，鲸鱼的数量激增......这是一个循环。而浮游植物从大气中捕获二氧化碳。像长须鲸这样的大鲸鱼起到了 “碳汇”的作用，因为它们吸走了浮游植物（以及以其为食的磷虾）中的所有碳，并将其储存在自己的体内。当鲸鱼死亡时，它们会下沉，把它们的碳带入海底。