美国国防部高级计划研究局（DARPA）刚刚向三家公司授予了开发合同，以支持新一代长距离、远程水下航行器（UUV）的开发。过去 20 年，UUV 经历了飞速的发展。以英美为代表的海军强国，都在积极研发大型长距离载具。而 DARPA 的终极目标，便是生产无需维护或人力后勤、即可连续工作数月的水下机器人。
Manta Ray UUV 概念图（来自：DARPA）
与载人载具相比，可维护性是水下无人机的一个短板。若未来 UUV 能够实现自我维护，即可节省长时间运行所需的能源补充等后勤支持的麻烦。
此外，未来UUV还需要更多的处理能力，不再受到有人驾驶的船只或无人机的束缚，以提升导航的灵活性与可用性。为实现这一目标，DARPA 与洛克希德·马丁先进技术实验室、诺斯罗普·格鲁曼系统公司、以及 Navatek LLC 签订了新合同。
除了开发长续航 UUV 所需的技术，致力于海底能量收集技术研发的 Metron, Inc. 也将提供额外的帮助。DARPA表示，Manta Ray 项目不会止步于研究新的能源管理和收集系统，以扩大作战范围。
此外还致力于研究低功率推进系统，检测、分类或应对威胁的新能力，在不同条件下的公海作战能力，先进的命令与控制系统、以及减少结垢和腐蚀的新方法。
据悉，一旦Manta Ray完成了所有三个开发阶段，最终产品有望在恶劣海况下开展演示。
来自DARPA战术技术办公室的 Manta Ray UUV 项目主管 Commander Kyle Woerner 表示：该项目旨在提升指挥官的海上作战能力，同时保持与乘员或港口的独立部署，从而最大限度地减少对当前行动的干扰。若项目顺利完工，这种新型水下无人航行器能够为港口船坞等传统配套设施带来更大的灵活性，并减轻相关人员的工作量。