然而仅通过食物获得足够的维生素D是一件非常困难的事情，因为其大部分都是皮肤暴露在太阳紫外线下产生。
据了解，许多人仍没有得到足够的维生素D，估计全世界有10亿人受到维生素D缺乏的影响。这似乎会增加一个人患心脏病、某些癌症、自身免疫性疾病及骨骼和肌肉变弱等疾病的风险。
来自约翰-英纳斯中心的研究人员在这项新研究中通过对西红柿进行基因工程以着手提供一种新的维生素D来源。众所周知，这种水果已经天然含有一种被称为7-DHC的维生素D前体，然而它含量很低且只存在于叶子中，而叶子通常不被食用。
为了改变这种状况，研究人员使用CRISPR-Cas9基因编辑系统关闭了番茄基因组中的一种特定酶，而这种酶通常将7-DHC转化为其他分子。如果没有这种酶，7-DHC在番茄的果肉、果皮和叶子中的积累水平会高得多。重要的是，阻断这种酶并不会影响到番茄植物的生长、发育或产量。
就像在人类皮肤中一样，7-DHC可以通过将西红柿暴露在UVB光下转化为维生素D3。之后，人们发现一个西红柿所含的维生素D相当于两个鸡蛋或28克金枪鱼的含量，而这可以在例晒干的西红柿中增加。
研究小组指出，除了使西红柿的果实更有营养外，富含维生素D的叶子还可以用来制作保健品，而不是被浪费掉。其他植物如茄子和土豆也有同样的生化途径，这意味着同样的基因编辑也可以用来使它们更有营养。