在马来西亚，一头三个月大的亚洲象试图唤醒它死去的母亲
在南亚茂密的丛林中，亚洲大象这种看上去像是哀悼的表现极难发现——更不用说研究。但现在，由于有了社交网站YouTube上的几十个视频，科学家们终于获得了他们需要的数据，来分析这些难以捉摸的厚皮动物的悲伤表现。通过对视频的研究，他们发现了一些惊喜。
保护生物学家Sanjeeta Sharma Pokharel在印度从事了4年的野外工作，但只观察到一次一头亚洲大象对另一头大象死亡做出的反应。即便是她的那些在丛林中花了几十年时间研究亚洲象的同事，也只见过为数不多的几次这种“死亡行为”。因此Pokharel和她在印度科学院生态科学中心的团队转而向YouTube求助。
研究人员在网站上输入了“亚洲象死亡”和“大象对死亡的反应”等搜索词。最终，他们收集了39段视频，捕捉了2010年至2021年期间24例亚洲象的“死亡行为”。
这些视频记录了几个引人入胜的场景，研究小组在5月18日的《皇家学会开放科学》(Royal Society Open Science)上发表的论文中写道:这些场景包括大象用鼻子拍着一个已故的家庭成员，或试图用脚踢死者把它唤醒，并像守夜者一样聚集在死者遗体附近。
一些视频还捕捉到了大象从未被详细描述过的罕见行为。在一些视频片段中，成年大象用鼻子轻拍它们仍然活着的朋友的头;在另一个片段中，一头小象依偎在奄奄一息的母亲身边，她陷入了粘稠的泥浆中。有五个视频显示，成年母象用鼻子卷起死去的幼象，带着它们穿过森林，时间长达几天甚至几周。
研究视频中，大象用鼻子卷起死去的小象，穿过丛林
“像这样的在线(视频)为观察大象的罕见行为提供了绝佳的机会，”切斯特大学动物心理学研究员林赛·默里(Lindsay Murray)说，她没有参与这项工作。默里在切斯特动物园研究死亡如何影响幸存亚洲象的性格，在疫情期间，她利用动物园的网络摄像头和在线视频远程研究动物的行为。
如今，这种研究方式被一些科学家们称为iEcology，即利用众源视频和档案来了解更多的动物行为和生态学知识，这也成为了一种新的研究潮流。例如，研究人员利用YouTube视频研究了城市松鼠和森林松鼠的行为差异，以及无人机如何干扰信天翁和火烈鸟等野生动物但行为。
亚洲大象这些最新被记录的行为——包括携带死去的幼体——在非洲象、黑猩猩、长颈鹿和海豚中都曾被观察到。但科学家们目前还不清楚这种行为是否代表了人类的悲伤或哀悼。
在人类对于死亡的理解中，死亡通常包含了“不可避免性”(所有生命形式都会死)、“非功能性”(死去的生命无法感知或感觉)、“不可逆性”(死去的生物无法复活)和“因果关系”(生物功能的停止)等因素。近年来，比较死亡学的研究挑战了“只有人类才了解死亡”的流行观点，暗示不同动物类群都存在一定程度的死亡意识。
据这篇最新发表的论文介绍，非人类动物在面对同种动物死亡时会表现出明显不同的反应。最常见的反应是直接反应，如触摸、嗅探、拖拽或搬运尸体;在哺乳动物中，这种情况可以持续几分钟、几周甚至几个月。一些“次级”反应也有记录，例如守卫、警戒、围聚、发出各种声音、对尸体或旁观者的回避和攻击。
一些哺乳动物物种，例如长鼻目动物，生活在复杂的社会关系中，亲属之间有很强的社会联系，拥有更高的认知能力，可能会对死去的同类表现出更大的兴趣。在此前对非洲象(Loxodonta africana)的几项研究表明，非洲大象对死去的同种动物有强烈的兴趣，它们会反复回访或触摸死者，对死去的同胞比异种动物表现出更强的好奇心。
研究者们记录的大象面对同胞死亡时的行为图例
目前在史密森尼保护生物学研究所工作的Pokharel相信，这种哀悼情感在动物中的存在是可能的。她说:“作为一个人，当我看到大象的这种反应时，我认为它与哀伤的情感产生了联系，”她说，“但作为科学家，我们需要证明这一点。”
保护生物学家、斯里兰卡Udawalawe大象研究项目主任谢明·德·席尔瓦(Shermin de Silva)对此深信不疑。“这样的行为很难不称之为悲伤，”德席尔瓦说，他没有参与这项新工作。“这样的研究有助于弥合人类和其他物种之间的情感鸿沟。”德席尔瓦说。