人们早就认识到，减少进食量可以改善健康和延长寿命，并且人们对减少蛋白质或氨基酸摄入量有助于这种有益效果的可能性越来越感兴趣。最近的几项研究表明，低蛋白饮食但不至于低到产生营养不良则可以改善健康。相反，过度摄入高蛋白饮食跟某些年龄组的死亡率增加有关。
几年前，潘宁顿生物医学公司的神经信号实验室发现，代谢激素FGF21是蛋白质限制期间连接身体和大脑的一个关键信号。如果没有这个信号，年轻的老鼠在被置于低蛋白饮食中时则不能改变其进食行为或新陈代谢。
“我们的数据表明，FGF21跟大脑对话，如果没有这个信号小鼠就不会‘知道’它正在吃低蛋白饮食。因此，小鼠未能适应性地改变其代谢或进食行为，”神经信号实验室教授兼主任Christopher Morrison博士说道。
这项由Cristal M. Hill博士领导的最新研究工作显示，低蛋白饮食对老年小鼠产生有益的代谢作用，其能改善代谢健康、减少虚弱并延长寿命。当中年小鼠的蛋白质摄入量减少时，这些有益的影响也非常明显，另外甚至还可以防止肥胖症的危害。重要的是，这些有益的影响在缺乏FGF21的小鼠身上消失了，这表明它在大脑中的作用对健康和寿命的增加至关重要。
“我们以前发现，FGF21在大脑中发挥作用，进而改善喂养低蛋白饮食的年轻小鼠的代谢健康。这些新数据扩展了这项工作并证明了FGF21也能改善代谢健康和延长寿命，”Hill博士说道，“总的来说，这些数据提供了明确的证据，其表明FGF21是第一种已知的激素，其在蛋白质限制期间协调进食行为和代谢健康以改善寿命。”
不过Hill博士指出仍有几个问题需要解决。目前还不清楚这些观察结果将如何转化为衰老的人类，但希望这项工作将发现新的分子和神经途径从而让研究人员可以利用这些途径来改善人们的健康。
“这项突破性的研究对延长人们的健康和寿命具有重要意义。如果科学家们能更好地了解饮食和营养激素如FGF21如何作用于延长寿命，那么这些发现可以抵消许多中年及以后出现的健康问题，”潘宁顿生物医学执行董事John Kirwan博士说道。