这项研究是在由华盛顿大学Jeffrey Millman领导的团队在过去研究的基础上进行。研究人员此前已经证明，将这些细胞注入老鼠体内可以治疗糖尿病，而现在这项新的研究则取得了更令人印象深刻的结果。
据悉，接受实验的老鼠有着非常严重的糖尿病，它们的血糖读数超过了500毫克/分升，这对于一个人来说是致命的。
胰岛素通常是由胰腺中的β细胞产生，但对于糖尿病患者来说，这些细胞却不能生成足够多的激素。面对这种情况通常的解决方式是在需要的时间直接向血液注射胰岛素。但近年来，研究人员发现了将人类干细胞转化为β细胞的方法，这种细胞可以弥补细胞的不足从而生成更多的胰岛素。
在新研究中，研究小组对这项技术进行了改进。通常情况下，当把干细胞转化成一种特定类型细胞时会出现一些随机的错误，因此其他类型的细胞最终会混在一起。虽然这些都是无害的，但却没有真正做好手头商的工作。
Millman指出：“你获得的偏离目标的细胞越多，你所拥有的跟治疗相关的细胞就越少。你需要约10亿个细胞来治疗一个糖尿病人。但如果你制造的细胞中有四分之一是肝细胞或其他胰腺细胞，那么你就需要12.5亿个细胞而不是10亿个。这使得治愈这种疾病的难度增加了25%。”
新方法的重点是减少那些不必要的细胞的产生。通过靶向细胞骨架，研究小组不仅能产生更高比例的目标细胞，而且它们的功能也变得更好。
Millman称：“这是一种完全不同的方法，我们处理问题的方式完全不同。以前我们会识别各种蛋白质和因子，然后将它们撒在细胞上看看会发生什么。随着我们对信号的更好理解，我们已经能够让这个过程变得不那么随机了。”
当研究人员将这些新的、经过改进的细胞注入到糖尿病小鼠体内时，它们的血糖水平稳定下来并且使得糖尿病“功能性治愈”长达9个月的时间。
当然目前还只是一个动物实验阶段，这样的治疗方法可能不会那么快应用到人类身上。但研究人员计划继续展开这项研究工作，他们将在更大的动物身上进行更长时间的细胞测试，希望有朝一日能为人类临床试验做好治疗准备。