近日，福布斯网披露，特朗普政府正在进行一系列秘密军事太空项目，这些项目总耗资将达数百亿美元。其中有一个项目由于其规模太大而无法隐藏：该项目计划建立一个太空传感器层，可将数百颗卫星分布于低地轨道上，用于跟踪敌方的高超音速导弹及其他弹道导弹。几十年来，五角大楼一直在研究如何拦截针对美国前沿部署部队、海外盟国和美国本土的弹道导弹的方法。远程导弹通常比近程导弹更难拦截，因为它们的飞行速度更快，且洲际导弹通常配备有突防辅助装置（如诱饵）以躲避拦截。
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然而，所有弹道导弹都有一个共同点，它们的弹道相对稳定，从而可以较为容易地估算其大致的目标位置。然而现在出现了一个新的危机——高超音速导弹，它甚至可能使华盛顿在导弹防御方面的巨大投资付诸东流：该导弹可在大气层以内以每秒1英里或更快的速度滑翔，且运动轨迹不可预测。
由于高超音速导弹的飞行速度通常要比远程弹道导弹要慢，五角大楼已经建立的拦截系统具备一定的防御能力。但该系统缺少一个传感器网络，用于跟踪敌方导弹并将拦截导弹引导至其附近，对其进行摧毁。
这就是为什么太空传感器层至关重要的原因。目前跟踪弹道导弹的方法是在采用地球同步轨道上的天基红外卫星探测到导弹发射，然后提示地面雷达系统跟踪它们的轨迹。但这在应对高超音速武器方面是行不通的，因为它们的飞行高度比较低，通常在大气层以内。受地球曲率的影响，地面雷达通常只能在它们还有几秒钟就到达目标的时候才能发现它们。
克服这一难题唯一切实可行的办法是从高空俯视这些低空飞行的高超音速飞行器，换句话说就是需要从太空进行俯视。现有地球同步传感卫星距离地球太远，无法精确感知到大气层中的高超音速导弹或在太空中滑行的弹道导弹，因此五角大楼需要一个位于较低轨道的卫星群来完成这项任务。
其实这并不是一个新构想，前五届美国政府就曾提过要发展天基传感器层。不过由于敌方弹道导弹的路径是可预测的，所以规划人员认为并非一定要用低地轨道传感器网络来作为同步轨道上预警卫星的补充。然而，随着高超音速武器的出现，美国对更多天基传感器的需求开始迫切起来。虽然高超音速武器基本还属于未来时，但各大国对这方面的投资力度很大，给美国的防御能力带来了压力。美国导弹防御局和航天发展局认为，低地轨道（高度1200英里或更低）是跟踪高超音速导弹威胁及许多其他弹道导弹威胁的最佳位置。
但美国国防部的决策者们仍未就如何协调各方资源、明确统一行动架构等达成一致。参谋长联席会议副主席约翰·海顿最近就抱怨道，在确定谁该做什么以及如何做等方面已经浪费了太多时间。国会的拨款者们也注意到五角大楼内部对如何开展行动缺乏共识，并对有可能出现的重复工作表示担忧。
建设太空传感器层极具挑战性，因为在低地轨道上，卫星并不像地面上看起来是固定在一个点上的，它们的对地相对速度可达每小时数千英里。这也就是说，哪怕只持续覆盖某一特定区域，一个轨道平面上可能需要安置数十颗卫星，以确保当其他卫星位于地平线以下时，至少有一颗卫星可以看到正在发生的情况。若要覆盖整个地球，那么就需要数百颗低轨卫星分布在多个轨道平面上，同时还需要建立传输网络，以确保整个星座的互联互通，并能够实时向地面决策者报告战术信息，该项目的总成本可想而知。
美国空军上将约翰·海滕呼吁，五角大楼应尽快着手启动该目的建设并形成星座。但有分析者认为，太空传感器层需要与五角大楼现有的太空红外传感器系统进行整合，也要与当前进行中的其他军事太空活动统筹，其中的涉密项目很多，所以会很复杂，最快也要到2025年左右才能初步运行。
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