大多数人都会认出一辆自动驾驶汽车上的车顶旋转传感器，那就是激光雷达传感器。代表光探测和测距的激光雷达利用激光脉冲建立汽车周围环境的三维模型。本质上，它们帮助自主车辆“看到”其他物体，如汽车、行人和骑自行车的人。谷歌自动驾驶汽车项目前负责人克里斯•厄姆森（Chris Urmson）曾以“旋转肯德基炸鸡桶”而闻名于世。
激光雷达传感器确实很酷，但他们也很贵。如一款来自Velodyne的早期流行车型，被许多自动驾驶公司使用，售价7.5万美元，不太适合大规模生产。不过现在，激光雷达传感器正在变得越来越便宜，以至于领先的公司现在预测激光雷达将在大众市场车辆中与照相机、雷达和其他低成本安全技术一样普遍。
早些时候被任命为Velodyne新首席执行官的阿南德戈帕兰（Anand Gopalan）说：“绝对有一个运动正在进行中，要将激光雷达添加到主流汽车上，这是你从经销商那里购买的东西。他们将从豪华车品牌开始，然后向下移动。我们希望加快这一进程。”
在消费电子展上，Velodyne展示了一款名为VelaBit的新车型，这款车的续航里程为100米，售价仅为100美元。它的威力肯定不如该公司的一些顶级激光雷达，顶级激光雷达的射程可以达到200米。VelaBit设计用于自动驾驶车辆，以及配备先进驾驶辅助系统的手动驾驶车辆。它有60度的水平视野和10度的垂直视野。它的小巧尺寸——比一副扑克牌还小——使得汽车制造商能够将它无缝地嵌入到汽车中。
Velodyne并不是唯一一家在CES上发布新传感器的公司。今年这个节目的激光雷达效果很差，虽然从技术上讲不是消费品，但CES上如此多的激光雷达产品表明了一种强烈的信念，即传感器已准备成为主流，激光雷达产业预计在五年内价值18亿美元。
早些时候，德国汽车供应商博世（Bosch）宣布，将推出一款视野开阔的新型远程激光雷达，进军激光雷达市场。正如Ars Technica的Tim Lee所指出的，这一点意义重大，因为博世是一级供应商，为其提供了向整个全球汽车行业交付激光雷达的规模和资源。
Luminar是另一家激光雷达初创公司，迄今已筹集了超过2.5亿美元的资金，它推出了自己的更新传感器以及订阅模型。该公司说，它的新Hydra激光雷达可以“看到”距离250米远的物体，并以总射程500米为傲。而以消费型无人机闻名的中国公司DJI表示，它正在投资一家名为Livox的激光雷达公司，该公司声称拥有优越的扫描物体的方法。
所有的激光雷达公司都在鼓吹同样的信息：更好的分辨率、更宽的视场、更长的距离、更精确、以及更便宜。如果激光雷达被认为是自动驾驶汽车感知世界的关键部件，那么激光雷达公司也希望传统汽车制造商看到这一潜力。
他们很有可能在这项任务中取得成功。高级驾驶员辅助系统（ADAS）在大众市场车辆中越来越普遍。这些系统大多依靠摄像头和雷达为自动紧急制动、盲点检测和车道保持辅助等功能供电。有时它们的工作非常好，有助于防止各种各样的车祸，并消除一些驾驶的乏味。有时它们会很危险甚至致命。
美国汽车协会最近进行了一系列的测试，在一个封闭的道路上，使用带有自动紧急制动和行人检测警报的车辆和虚拟行人。他们的发现令人震惊：这些假人在白天以每小时20英里的速度穿越公路时，有60%的时间被击中。
Velodyne的Gopalan说，激光雷达有可能使这些系统更安全。他说：“如果有明亮的阳光，或者晚上真的很暗，这些（基于摄像头的）功能有些不可靠，而且不是一直都可用。增加一个激光雷达将使两个功能更可靠，更容易获得。”
不是所有人都相信激光雷达是一个可靠的解决方案。特斯拉首席执行官埃隆•马斯克（Elon Musk）对这种传感器的蔑视广为人知。他去年在一次投资者活动上说，激光雷达是一项“愚蠢的差事”，“任何依赖激光雷达的人都是注定的、不必要的昂贵传感器”。马斯克认为，一个基于相机和雷达的系统，再加上强大的人工智能软件，可以弥补激光传感的不足。
戈帕兰认为马斯克依赖的是关于激光雷达的“过时”信息，十年前，激光雷达传感器确实太大、太贵，无法满足大众消费者的需求，但他认为，情况已经改变。