呼吸器是设计用于保护穿着者免受吸入危险的空气的装置，包括颗粒物质，如灰尘和空气中的微生物，以及有害的烟雾，蒸汽和气体。主要分为两类：空气净化呼吸器，通过过滤污染的空气获得可吸入的空气；以及空气供应的呼吸器，其中交替输送可呼吸的空气。在每种类别中，采用了不同的技术来减少或消除有害的空气传播污染物。
呼吸器的范围从相对便宜的一次性使用的一次性口罩（有时被称为防尘口罩）到更坚固耐用、可更换滤芯的可重复使用面具，还有高性能的电动净化空气呼吸器和自给式呼吸器（SCBA）等等。呼吸器可有效阻隔病毒与细菌的传播，是病毒传播的历史中天敌，助攻人类一次次战胜病毒。
保护性呼吸设备的历史最早可以追溯到1世纪，当时的长老普林尼（Pliny the Elder）（大约在公元23-79年）描述了使用动物膀胱皮保护罗马矿山的工人免受氧化铅红尘的侵害。
16世纪，莱昂纳多·达·芬奇（Leonardo da Vinci）提出，将一块细布浸入水中可以保护水手免受他设计的粉末有毒武器的伤害。
1785年，法国的 化学和物理的老师让·弗朗索瓦·皮拉特·德·罗齐耶（Jean-FrançoisPilâtrede Rozier）发明了呼吸器。
1799年，亚历山大·冯·洪堡（Alexander von Humboldt）在普鲁士担任采矿工程师时介绍了一种原始呼吸器。实际上，所有早期呼吸器都由完全放置在头上的袋子，再围绕喉咙系紧组成，有些是橡胶的，有些是用涂橡胶的织物制成的，还有一些是用浸渍的织物制成的。在大多数情况下，穿着者还会携带压缩空气罐或略有压力的空气罐来提供必要的呼吸空气；另外在某些设备中，提供了某些吸附二氧化碳的方法，让使用者可以在呼出的空气中或相同的空气中多次呼吸；在其他情况下，阀门允许呼出用过的空气。
1848年，Lewis P. Haslett 的“ Haslett肺保护器” 获得了美国第一项空气净化呼吸器专利，该专利使用单向阀瓣和由湿羊毛制成的过滤器过滤掉空气中的灰尘，这类似于多孔物质。之后，空气净化装置一系列专利相继出现，包括使用棉纤维作为过滤介质，用于木炭和石灰吸收有害蒸气以及改善目镜和目镜组件的专利等。
1879年，赫特森赫德获得杯形口罩专利，并广泛应用在工业。
1854年，欧洲发明家约翰·斯滕豪斯（John Stenhouse）发明了最早的实用呼吸器——早期的防毒面具模型。他研究了各种形式的木炭，并拥有储存大量天然气的能力。他制造了第一批能够从空气中去除有毒气体的呼吸器，为活性炭成为呼吸器使用最广泛的过滤器铺平了道路。
斯滕豪斯呼吸器
1871年，英国物理学家约翰丁达尔在斯腾豪斯的呼吸器模型中，加入饱和的棉绒过滤器石灰，甘油，和木炭，发明了一种“消防员的呼吸器”。该呼吸器能过滤空气的烟雾和气体。
之后，不断有人申请呼吸器相关专利。塞缪尔·巴顿（Samuel Barton）申请了一种呼吸器的专利，该设备“允许在充满有毒气体，蒸气，烟雾或其他杂质的大气中呼吸”；德国人伯恩哈德·勒布（Bernhard Loeb）申请了多项“可净化空气中的污垢或烟尘”的发明专利，并获得了布鲁克林消防局的青睐。
1909年，一种在使用苛性钠吸收二氧化碳的同时提供氧气的装置出现，以保障人类在有毒的气氛中安全地呼吸。
而第一次记录到的使用呼吸器的化学反应和防御措施则出现在第一次世界大战西线的伊普尔第二次战斗期间。这是德国第一次大规模使用化学武器，德国在四英里（6公里）的前线释放出168吨氯气，在十分钟之内通过窒息杀害了约6000名士兵。该气体比空气更密集，故不断向下渗透，最后迫使对方军队以爬的形式出战壕。
之后，一位加拿大士兵意识到氨尿液会与氯发生反应，将其中和，水会溶解氯，使士兵能够通过气体呼吸。所以，加拿大军队通过使用浸过尿液的衣服作为原始呼吸器，来远离德国的氯气袭击。
而呼吸器发展至今，技术越发成熟。
如今的所有呼吸器都有某种类型的面罩，可通过皮带，布带或其他方法固定在佩戴者的头上。面罩可覆盖整个脸部或脸部的下半部分，包括鼻子和嘴巴，其中半脸呼吸器只能在污染物对眼睛或面部无毒的环境中佩戴。例如，用喷漆粉刷物体的人可以佩戴半脸呼吸器，但是使用氯气工作的人则必须佩戴全脸呼吸器。
面罩有许多不同的样式和尺寸，以适应所有类型的脸部形状。呼吸器设计上的差异会影响呼吸器分配的保护系数，即所产生的防护等级为哪种危害。
经NIOSH认可的 P95过滤器的横截面