这些未知的哺乳动物被隐藏在众目睽睽之下，部分原因是大多数体型都很小，而且看起来非常像已知的动物，以至于生物学家无法识别它们实际上是一个不同的物种，研究报告的共同作者、俄亥俄州立大学进化、生态学和生物体生物学教授Bryan Carstens说。
Carstens表示：“当你看着一个10克重的小动物时，外观上的细微差别比你看着人类大小的东西时更难注意。除非你做遗传分析，否则你无法判断它们是不同的物种。”
这项研究于3月28日发表在《美国国家科学院院刊》上。
由俄亥俄州研究生Danielle Parsons领导的团队使用一台超级计算机和机器学习技术来分析来自4310种哺乳动物的数百万公开的基因序列，以及关于动物生活地点、环境、生活史和其他相关信息的数据。这使他们能够建立一个预测模型来确定可能包含隐藏物种的哺乳动物分类群。
Parsons说：“根据我们的分析，一个保守的估计是，全世界有数百种哺乳动物尚未被识别。”
他表示，这一发现本身对生物学家来说并不令人惊讶。据估计，地球上只有1%-10%的物种被研究人员正式描述过。
Carstens说：“我们所做的新工作是预测这些新物种最有可能被发现的地方。”
结果显示，未识别的物种最有可能在小体型动物家族中找到，如蝙蝠和啮齿动物。
研究人员的模型还预测，隐藏的物种最有可能在那些地理范围更广、温度和降水变化更大的物种中被发现。
许多隐藏的物种也可能出现在热带雨林中，这并不令人惊讶，因为大多数哺乳动物物种都出现在那里。
Carstens表示，但许多未识别的物种也可能生活在美国这里。他的实验室已经确定了其中的一些。例如，在2018年，Carstens和他当时的研究生Ariadna Morales 发表了一篇论文，表明在北美大部分地区发现的小棕蝠，实际上是五个不同的物种。
该研究还显示了识别新物种的重要性的一个关键原因。其中一个新划定的蝙蝠的生活范围非常狭窄，只是在内华达州的大盆地周围--这使得对它的保护尤为关键。
“这些知识对从事保护工作的人来说很重要。如果我们不知道一个物种的存在，我们就无法保护它。一旦我们把某个东西命名为一个物种，这在很多法律和其他方面都很重要，”Carstens说。
根据这项研究的结果，Carstens估计，全世界大约有80%的哺乳动物物种已经被确认。
他说：“令人震惊的是，与甲虫或蚂蚁或其他类型的动物相比，哺乳动物的描述非常好。我们对哺乳动物的了解比许多其他动物要多得多，因为它们往往更大，与人类的关系更密切，这使它们对我们更感兴趣。”