最近发表在《自然-人类行为》杂志上的这篇论文，包含了对17年间在12个非洲国家查获的49个不同象牙的4000多根非洲象牙的DNA检测结果。
据主要作者、华盛顿大学生物学教授和环境法医学中心主任 Samuel Wasser说，揭露独立的象牙缉获物之间的联系（在非洲和亚洲港口缉获的象牙有时相隔数千英里），将可能增强对因偷猎大象和走私象牙而被捕的罪犯的证据，并加强对负责任的跨国犯罪组织的起诉。
Wasser说：“这些方法向我们表明，少数几个网络是大多数走私象牙的幕后推手，而且这些网络之间的联系甚至比我们以前的研究显示的还要深。”
非法的象牙贸易--连同栖息地的丧失、气候变化和其他因素--已经使非洲的两种大象物种灭绝。尽管当局查获的象牙来自已经被宰杀的大象，但象牙可以提供宝贵的信息，说明偷猎、运输活动和贩运者的联系。
Wasser和他的合作者以前的工作--2018年发表在《科学进展》杂志上--确定了来自同一头大象的象牙，这些象牙在被执法部门查获之前被分开并在不同货物中走私。研究人员发现这两根象牙来自同一头大象，将这些查获物与同一个贩运网络联系起来。这些努力表明，从2011年到2014年，犯罪集团倾向于从三个非洲港口走私象牙：肯尼亚的蒙巴萨、乌干达的恩德培和多哥的洛美。
在这项新的努力中，Wasser和他的同事们扩大了他们的DNA分析和测试方案，以确定近亲大象的象牙。Wasser说，增加近亲扩大了努力的范围。
“如果你试图将一个象牙与它的一对象牙相匹配，你有很低的匹配机会。但识别近亲将是一个更常见的事件，并且可以将更多的象牙缉获量与相同的走私网络联系起来，”Wasser说。
该团队在4320根象牙上测试了这一扩展协议--来自非洲森林象（Loxodonta cyclotis）和非洲草原象（Loxodonta africana）--来自49批独立的大型货物，共计111吨象牙，这些货物都是在2002年至2019年期间查获的。结果显示，根据匹配的象牙，这些货物中的大多数可以被联系起来，这些象牙要么来自同一个人，要么来自近亲属。
Wasser说：“识别近亲表明，偷猎者很可能年复一年地反复回到相同的种群，然后由同一个犯罪网络获得獠牙并通过集装箱船走私出非洲。这种犯罪策略使当局更难追踪和扣押这些货物，因为他们面临着巨大的压力，要在港口快速运输大量的集装箱。”
遗传数据显示，少数几个相互关联的走私网络可能是大多数大型象牙货物的幕后推手，这些货物通常从肯尼亚、乌干达和尼日利亚的港口出口。通过扩大分析范围以识别来自近亲的象牙，该团队还可以将中非和西非的十几个国家的查获物联系起来，这些国家从大西洋的象牙海岸延伸到印度洋的莫桑比克。
更大的分析还可以跟踪走私网络如何随着时间的推移将其业务转移到不同的港口：21世纪初从坦桑尼亚；然后到肯尼亚和乌干达；以及最近，到安哥拉和刚果民主共和国。在西非，发生了从多哥到尼日利亚的时间性转变。
Wasser表示：“通过将个别缉获量联系起来，我们正在发现整个走私网络，其试图将这些象牙带离非洲大陆。”
一次象牙查获背后的犯罪分子本来只因那次查获而被起诉。但Wasser和他的团队提供的基因证据可以加强调查和起诉，将负责任的跨国犯罪组织与多次查获的象牙联系起来 - 这将导致更严厉的处罚。