但这种幻想正变为现实。科技巨头不仅是当今公共广场的守门人，还正逐渐控制将全世界数据中心与服务器仓库相连的庞大物理网络。这个主干网络能使所有被计算机化的数字1和0转变为21世纪的经济、社会和文化体验。
互联网可能看似虚无缥缈。向元宇宙的进发加强了这种错觉，即所谓虚拟空间而非物理空间将主导即将到来的几十年。但我们全部互联网体验的发生都源于光脉冲在光缆中的神奇旅行，那些光缆深埋水下，绵延130多万公里，足以绕地球32圈。没有这种物理基础设施，元宇宙将不会存在，如今我们现代社会所依赖的一切也将化为乌有。
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大部分人都没有意识到，在不到十年的时间内，微软、谷歌的母公司字母表、脸书和亚马逊已成为遥遥领先的海底光缆主要使用者。2012年前，它们的占比不到10%。如今，该数字约为66%。这只是开始。正如《华尔街日报》指出的，未来3年内，它们将成为相关光缆网络的主要融资者和所有者。
不应从任何阴谋论意义上来理解这些公司对光缆铺设的参与。它们主要受到经济因素驱动，对更多带宽的无穷需求意味着它们必须给予满足，并降低跨洋传输数据的成本。而且它们已经做到这一点：电信市场研究企业TeleGeography发布的海底光缆基础设施年度报告显示，它们仅在2020年就将传输能力提高了41%。
但这也显露出科技巨头掌握了某些新权力。过去，跨洋光缆铺设需要政府及国家电信公司的资源，这些成本对当今的巨头们来说微不足道。仅在2020年，微软、字母表、脸书和亚马逊的支出就超过900亿美元。通过铺设这些光缆，科技巨头节省了原本将向其他光缆运营商支付的费用。然而，由于它们并不出售带宽而是将之用于自身提供的服务，不需要为了投资盈利而运营光缆，这也使它们得以避开作为电信公司而应受到的监管。它们改变了21世纪关键基础设施的商业模式。
这既是好消息也是坏消息。好消息是大科技公司的光缆大多是竞争对手相互合作的产物。以在美国弗吉尼亚比奇与西班牙毕尔巴鄂之间的马雷亚光缆为例，该光缆由微软、脸书和西班牙电信的子公司所拥有，能使亚马逊同时传输数百万部高清电影，并在光缆损坏时保持互联网正常运行。对用户来说，这些公司向下兼顾互联网物理基础设施的能力是个好消息。
坏消息是尽管这种自我服务行为对全球经济产生积极影响，但也有助于大科技公司控制这种基础设施。通过在这种“超级公路”上拥有自己的车道，大型科技公司获取更多限制竞争的权力，以及更重要的是，决定谁能在这些“车道”上行驶。这就如同亚马逊拥有自己运送包裹的道路。对互联网基建的这种私有化应该为人们敲响警钟。在人类历史上，这些超级富有、未经选举且不负责任的公司的力量之大前所未有。它们可以阻止竞争对手在“超级公路”上行驶，它们能控制人们在现代公共舆论广场上能说什么以及谁才能参与其中。（作者诺曼·刘易斯，王会聪译）
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