据外媒报道，澳大利亚RMIT的科学家开发了一种潜力巨大的微型海绵，他们介绍称这种微米大小的材料可以用一种非常经济的方式将废弃食用油转化为生物柴油。并且这种催化剂也不是一蹴而就的，它还能将其他废物转化为一系列材料的宝贵组成部分。
这种海绵状材料是一种新型高效催化剂，它可以将复杂分子转化为原材料。FMIT研发团队称，这种设备在同类设备中尚属首例，因为它能在一种材料内进行一系列不同的化学反应，同时还能对输出进行高度控制，这是前所未有的。
“以前已经开发出了可以同时进行多种反应的催化剂，但这些方法几乎不能控制化学反应，而且往往效率低下、难以预测，”联合首席研究员Karen Wilson教授指出，“我们的仿生方法着眼于自然界的催化剂--酶--来开发一种强大而精确的方式，在一个固定的序列中进行多种反应。这就像拥有了一条用于化学反应的纳米级生产线--所有的都装在一个微小而高效的催化剂颗粒里。”
据了解，这种海绵状的催化剂大小只有微米大级别且高度多孔。当分子被输入到海绵中时，它们在大的孔隙中发生化学反应，然后进入较小的孔隙并在那里发生第二次化学反应。这个过程不仅成本低而且可以利用那些本来会被扔进垃圾堆的劣质原料。食用油就是其中之一。目前，食用油在转化为生物柴油之前需要进行能源密集型的彻底清洗以此来去除污染物。目前使用的方法只能处理含1% - 2%污染物的原料，而RMIT团队开发的持久性新工艺则可以处理含高达50%污染物的原料。
研究人员说指出，在目前的形式下，催化剂可以将这些低等级的原料转化为低碳生物柴油，这个过程基本上只需要一个大容器再加上一些温和的加热和搅拌操作。经过进一步的研究，这项技术可以被应用于从农业废料、橡胶轮胎或藻类中以此来生产航空燃料。
此外，这项技术的效率还可以让目前用于从食品废料、轮胎和微塑料中生产药品和包装等各种产品的化学前体的生产过程的生产率提高一倍。
在此基础上，研究人员正在努力扩大这一过程以获得更大的产量并着眼于实现商业化。
共同首席研究员Adam Lee教授说表示：“我们的新型催化剂可以帮助我们充分利用那些通常会被浪费掉的资源--从腐臭的食用油到稻壳和蔬菜皮--以促进循环经济。通过从根本上提高效率，它们可以帮助我们显著减少化学制造带来的环境污染，让我们离绿色化学革命更近一步。”