日前，欧空局已经授予空中客车公司一份4.91亿欧元（5.22亿美元）的合同，负责设计和建造地球返回轨道器，该轨道器将把美国宇航局的"毅力号"探测器从红色星球收集的第一批样品送回地球。自伽利略时代以来，望远镜就一直在观测火星，自20世纪70年代以来，航天器也一直在火星上成功着陆，但是，除了少量古老的陨石外，红色星球的任何东西都没有被带到地球上进行研究。
因为尽管机器人登陆器和漫游器变得越来越先进，但它们能做的事情是有限的。如果能够将未受污染的火星岩石和土壤样本带回地球，科学家就可以更快地进行更多种类的测试，以回答火星上是否可能或曾经存在生命等问题。此外，一些样本也可以保留下来，以备新研究方法的发展。
这就是欧空局/美国宇航局联合火星样本返回项目的基本目的，当2026年地球返回轨道器搭乘阿丽亚娜6号火箭升空开始为期五年的任务时，地球返回轨道飞船将是其中的最后一个组成部分。
火星样品返回项目的第一部分是美国宇航局的“毅力号”火星车，计划于2021年2月登陆火星。该探测器将穿越火星地貌，寻找过去或现在可能存在生命的区域，并使用其配备钻头的机械臂收集样本。这些样本将被密封在管子中，留在地面上的一个或多个缓存装置中。
第二阶段，地表检索登陆器将于2026年发射。这个着陆器由一个装有机器人样品传输臂、样品取样车和火星上升器的地面平台组成。
在样品储藏处附近着陆后，"取样漫游车"将展开并驶向储藏处从而收集这些管子。然后，它将返回着陆器，机械臂将把这些管子放入火星上升飞行器的轨道样品舱中。然后，火星上升飞行器将升空，并在轨道上释放轨道样品舱。
这就是地球返回轨道器发挥作用的时候。当它在2027年抵达火星轨道时，得益于其RIT-2X离子发动机/化学推进系统的混合动力，这个重达6吨的航天器将作为地面回收着陆器和毅力号的通信中继器。当轨道样品舱发射时，地球返回轨道器将利用其自主系统与该舱会合。然后，轨道样品将被转移到地球返回轨道器上，在那里，它将在二级密封系统中被生物密封，然后被固定在地球返回轨道飞行器中。
然后，地球返回轨道器将离开火星轨道，开始其为期一年的地球之旅。最后，地球进入飞行器将被释放并重新进入地球大气层，同时地球返回轨道器进入绕太阳的轨道最后降落在犹他州的沙漠中，样品将被收集并放置在一个样品接收装置中进行检疫，然后再被释放出来进行研究。
"我们将把在Rosetta, Mars Express, Venus Express, Gaia, ATV, BepiColombo以及JUICE上获得的经验全力投入到这次任务中，以确保这次任务的成功。"空客空间系统负责人让·马克·纳斯尔说。"将样本从火星带回地球将是一项非凡的壮举，这将会把行星际科学提升到一个新的水平，空客很高兴能作为这项国际联合任务的一部分，接受这一挑战。"