近年来，全自主船舶的发展前景，已成为商船研究的热点。技术上的快速进步，在交通运输业其他领域，如自动驾驶方面的快速发展，同样也为航运业找到了研究的方向。比如，随着传感器、机电集成型执行器和卫星技术的进步，不久之后，船舶将能在无人驾驶的情况下跨越海洋。
2017年5月，康士伯和全球最大的氮肥料供应商雅拉国际（Yara International）联合开发了 “YARA Birkeland”号无人驾驶船，这是全球首个采用电力推进的零排放无人船项目。资料图
比如，此前，集装箱班轮公司地中海航运（MSC）宣布，将在50000个标准集装箱上安装货物追踪系统的传感器，对集装箱进行数字化处理，客户将获取集装箱运输途中的实时位置。
然而，尽管计划未来是值得称赞的，但由计算机和远程操作人员操作的自主船舶目前看起来，还有太多的缺陷和不足，而且它们很可能被证明还将过于昂贵，并不具有商业价值，因此并无法取代目前的载人船只。
要知道，今天，驾驶船舶的具有专业知识和经验的商船海员在船上扮演的是关键的现场决策者、修理工和安全守护者的角色，他们能够使商业航运更安全、高效和廉价。技术的进步，将继续使航运更安全、更高效，但它们最终不会取代目前商船上的人类船长和船员。
目前，无人驾驶船舶仍存在很大争议。按一般的说法，对于航运公司而言，转向自动驾驶船舶有望节省成本，因为他们再也不必为船长和船员负担费用，或许还能提高安全性。但要使一套自主船只系统正常运转，将需要数十名新的操作人员和技术人员。自动化船舶的设备将极其昂贵，并将在商业航运中引入许多新的潜在故障点。要知道，墨菲定律一直警告我们，越复杂的系统越容易出错。
自主船只可减少人为疏忽造成的事故数量，但在这一点上，自主船只相对于载人船只的相对安全纯粹是猜测。
自主船只可能会改善航运业的整体工作条件，因为它们将不再需要寻找海员来填补海上许多困难和危险的工作。但是，商船船员职位的消失将对今天从事这些工作的人员造成巨大的经济打击。
今年6月份，瓦锡兰SmartDock系统成为全球第一个商业化的自动靠泊解决方案。资料图
目前实现大型船舶自动化的一个主要障碍是电池技术。今天的电池根本没有足够的能量密度为更大的商业船只提供动力。未来可能会开发出更大的容量和更强大的电池，这些电池的能量足以驱动更大的船只。然而，我们不得不承认目前的电池技术存在局限性。锂电池可用于自动驾驶汽车和飞机的电池，如果充电过量可能会爆炸。此外，大型锂离子电池需要借助传感器等技术，控制温度才能正常工作。
此外，自主船舶面临的更大挑战将是设计此类系统的成本和复杂性。比如一艘大型货船在公海上自主航行数日或数周的技术挑战。即使船上有足够的船员，船舶的安全航行仍然是一项挑战。而自动化船舶将需要指挥中心、计算机、先进的卫星通信系统、其他电子设备、远程操作员和其他技术人员。
因此，今天的控制和通信技术，是否足够强大和有能力取代人类船员进行商业运输，仍是一个悬而未决的问题。
而最可能导致自主船舶永远不会被采用的一系列可能担忧是，这种船舶需面对被敌人、黑客、恐怖分子、罪犯和其他恶意行为者利用的风险。自主船只对电磁频谱和网络空间基础设施的依赖，再加上缺乏任何现场反应人员，将为其他人提供一个机会，干扰这些船只，并可能将它们用作武器或盈利的工具。
因此，无人船舶极有可能根本无法取代一直使海上运输系统安全可靠的海事专业人员网络。事实上，自主船只可能只在非常有限的情况下运行。