近年来，全球机器人产业进入了迅猛发展的阶段。在餐饮、公共服务、物流运输等领域，已经有越来越多的机器人参与其中。与此同时，商用机器人的研发进程也不断提速。特别是新冠肺炎疫情的发生，更是推动了机器人应用的快速发展。
数据显示，2020年全球机器人市场规模为250亿美元（约合1600亿元人民币）；预计到2030年，该数字将增长至2600亿美元（约合1.7万亿元人民币）。
一直以来，许多企业的管理者都号称要实现运营自动化，但却没有多少实质性成果。但如今，新冠肺炎疫情改变了一切，促使他们开始加快向这一领域注资。一场浩浩荡荡的自动化大潮正在涌来。
1各大企业纷纷加码
虽然机器人投产周期十分漫长，但今年以来各大企业却动作频频。
特斯拉首席执行官马斯克表示，该公司正在加速研发一款人形机器人，该机器人可以帮助人类规避危险、重复和乏味的工作。据介绍，该款机器人身高1.73米，重57公斤，具有一双堪比人类的灵巧双手。不过该计划很快遭到了质疑，有的科技媒体直接表示，马斯克的人形机器人是个笑话。
相比之下，美国波士顿动力公司研发的机器人则更受业界认可。不久前，该公司旗下的机器人Atlas表演了一段障碍跑，引发各方关注。波士顿动力公司是机器人研发领域中的翘楚，已在该领域持续研发近20年，旗下的机器人早在2018年就学会了跳舞。目前，该公司的另一款名为Spot的机器狗已于去年正式上市，售价为7.45万美元（约合48万元人民币）。
7月1日，亚马逊公司表示，将在芬兰建设一座全新的仓储中心，为旗下一款物流机器人提供人机磨合的试练场；8月18日，百度发布了一款汽车机器人，助力该公司的“阿波罗”自动驾驶项目；不仅是百度，8月24日，韩国三星集团宣布，加码240万亿韩元（约合1.33万亿元人民币），加大包括机器人技术在内的多个科技领域的研发和投资力度。
行业巨头罗克韦尔自动化（RockwellAutomation）首席执行官布莱克·莫雷说，已经在企业管理部门中启动的软硬件融合如今在他们服务的各个行业中的工厂车间都能看到。该公司在美国密尔沃基的总部运行一套完备的生产设施，证明尽管美国劳动力成本高昂，但自动化技术可以让他们生产出更具竞争力的产品。罗克韦尔的股价也在过去一年里上涨了28%，几乎是美国大公司指数标普500的两倍。令人意想不到的是，其他自动化技术供应商的股价表现甚至还要更好。咨询公司贝恩的赫尔南·赛恩斯估计，从现在到2030年，美国公司将在自动化方面投资10万亿美元。
2仓库自动化近在眼前2
虽然高端智能机器人是全球各大企业乃至各国争相研发和投入的方向，但目前技术最成熟、应用最广泛的依然是工业机器人。它们是一种拥有多关节机械臂且能自由转向的机器装置，能够助力电子、物流、化工等行业提高生产效率。
在众多工业机器人中，给卡车卸货是仓库运营中少数迟迟未能实现自动化的部分之一。但这样的情况已不会持续太久，新一代的货物装卸机器人已经准备好开始工作了。
据英国《经济学人》杂志报道，美国大型科技公司霍尼韦尔（Honeywell）的机器人部门已经研制出一种可以安装在卡车后部、大小与一辆车相仿的装置。该机器人有一个装着很多吸盘的大机械臂，可以一次抓起几只箱子，把它们送到传送带上，或者把堆成一整面墙的箱子送到传送带上。
霍尼韦尔希望等到技术完善后，一名操作员就能监督机器人从三四辆卡车上同时卸货，每个机器人每小时最多能卸货1500箱。要知道，现在一名工人每小时只能卸600箱到1200箱货。但缺点是，这种机器人不能轻松区分开每只箱子，不能识别并确认不规则物体。因此，目前它最适合处理大小和形状一致的箱子。
美国波士顿动力公司的研究方向同霍尼韦尔有所不同，它的Spot机器狗用于在工厂等大型空间做巡检。另外一款仓储机器人Stretch则比霍尼韦尔的机器人更小、更灵活，可以轻松移动。它那个装着传感器和吸力抓手的机械臂，最多能抓取25公斤左右的箱子。
与霍尼韦尔不同的是，Stretch可以区分出包装箱的大小和形状，并能够处理各种形状的箱子。不过，它的处理速度相对慢一些，每小时最快可以处理800个盒子，可以够到3.15米高的物体，手臂横向可以伸展到大约2米的长度。
第三个致力研发仓储机器人的是泡菜机器人公司（PickleRobotCompany），其研发的名为Dill的机器人的优势是可以处理装载不规则货物的杂乱的拖车。该机器人采用的技术不仅仅涉及机器视觉和识别箱子定位，还需要理解物理定义以了解特定物体如何反应。这可以帮助Dill决定先拿哪只箱子最好，以及如何处理它而不至于跌落。Dill还善于发现它无法处理的问题并向人类求助。尽管它在处理受损货物、奇怪物件等方面存在问题，但98%的情况都可自行处理。在常规状态下，Dill平均每小时能处理1000件货物，最多时可以处理1600件。
这三家公司目前正在研究的下一个目标是反向卸货。也就是除了简单的搬运箱子外，还要实现高效堆放。只要攻克了这个难题，仓库装卸货就会实现完全自动化。
咨询公司BlueYonder表示，自动化只是行业的最低要求。疫情的长期影响可能使企业更全面地利用自身业务生成数据和预测性算法来辅助指导实时决策。
据《经济学人》报道，美国大型自动化公司艾默生表示，结合人工智能和智能传感器的“普适测量”推动其公司的远程严控业务营收在去年增长了25%。瑞士和瑞典大型合资工业技术公司abb也表示，从海洋船舶到造纸厂再到加速应用远程操作系统，ABB此类产品的年销售额达4亿美元，是疫情前的两倍。
因疫情所导致的消费模式变化正在发生，欧洲一家大型零售商旗下的一个部门经常缺货，在大型数字咨询公司阳狮沙宾特（PublicisSapient）的帮助下把库存预测改为自动化。结果这个软件可以帮助该零售商的100种最畅销商品在98%的时间内都不会再缺货。
3加倍押注自动化
正在实现自动化的不仅仅是生产车间和仓库，后台办公也是如此。
分析机构联合市场调研公司（AlliedMarketResearch）预测，流程自动化产品的全球销售额将从2019年的16亿美元大增至2027年的近200亿美元。
持怀疑态度的人说，历史上有太多据称能改变世界而令各大公司老总们心动不已的技术最终都未能兑现承诺（比如区块链）。一旦疫情过去，企业对新技术的热情可能就会消退。许多企业都错过了此次推进自动化的良机，因为它们只能顾得上在疫情导致的衰退中努力活下去。
乐观者则反驳说，这次可能真的不太一样。过去，资本雄厚的巨头公司从自动化进程中获得的回报最大。今天，技术和商业模式的进步让小公司也能享受到类似的好处。这应该会提升市场对智能系统的需求，逐渐让购买这些系统的成本进一步降低，继而又推动需求的增加，进入一个良性的、全自动的循环。
毫无疑问，机器人生产企业是最大的赢家。
研究公司RoboGlobal预测，到2021年年底，全球工业机器人的安装量将超过320万台，是2015年的两倍。预计全球工业机器人市场将从2020年的450亿美元上升到2025年的730亿美元。
阳狮沙宾特首席执行官奈杰尔·瓦斯表示，企业并不只是想回到疫情前的运作模式，而是在完全重构自己的运营方式。
智库麦肯锡全球研究的一项最新调查发现，全球约三分之二的企业正加倍押注自动化。
日本机器人制造商发那科（fanuc）的美国业务负责人迈克尔·希克说：“我们在疫情期间占得先机。”由于供应链受到打击，制造商被迫设法提升灵活性。他说，如今最灵巧的机器人可以摘取非常娇嫩的东西，比如草莓。市场对发那科研发的机器人的需求激增，尤其是在电子商务等受疫情极大推动的行业。
据知情人士估计，疫情导致消费品企业的缓冲库存增加了5%。为了应对这种情况，企业开始抢购由GreyOrange和Kiva等公司制造的仓库用机器人。
在疫情仍未消退的情况下，机器人的推出有助于保持社交距离。英国最大的生鲜电商平台、机器人应用的先行者奥凯多（Ocado）的卢克·詹森始终认为，超市这种低利润行业必须寻求新方法，以较少的人手满足激增的线上订单需求。奥凯多已经通过三个高度自动化的仓库为大部分英国客户提供服务。
此外，美国大型零售商克罗格（Kroger）目前也正在自己的仓库和零售店扩大部署奥凯多的设备。