据外媒报道，如果火星探测器能在这颗红色星球上发现生命的迹象那么很有可能是在土壤中检测到的化合物。跟现有技术相比，一种新设计的设备可以更好地帮助实现这一点。在以前的火星任务中，探测器通常会使用气相色谱和质谱(CG-MS)的结合分析土壤样本。
然而根据加州理工学院(Caltech)的科学家们的说法，这种方法可能无法检测出诸如有机酸之类的物质--尤其是在样品中还含有盐、矿物质或水的情况下。
研究人员表示，更好的方法应该是先使用微晶片电泳(ME)来分离土壤化合物然后使用激光诱导荧光(LIF)来检测目标物质。然而，由于安装系统还没有完全自动化，所以它还不能被装进机器人探测器中。
由Peter Willis博士领导的加州理工团队日前已经研制出一种便携式自动ME-LIF仪器，由车载电池供电。它包含两个ME微芯片，其中一个是对混有水的土壤样本进行预处理和标记，另一个则用于分离样本中的化合物。然后，一个独立的LIF系统检查这些化合物是否跟生物体有关。
据了解，该样机已经在智利沙漠的一个模拟火星任务中进行了测试--在那里，它成功地在从多个地理位置钻取的土壤样本中检测出了低至十亿分之一的氨基酸。科学家们表示，它的灵敏度比传统的GC-MS系统要高出三个数量级。
相关研究报告已发表在《Analytical Chemistry》上。