除面临日益严重的白化挑战，世界上许多珊瑚礁目前正在被棘冠海星吃掉。然而，科学家最近开发出一种简单的新型便携式测试工具，可以比以往任何时候都更快地检测到它们的存在。

       水生生物在脱落旧的生物组织、排泄废物和执行其他身体功能的过程中，不断地将其DNA脱落到水中。这种水中的遗传物质被称为环境DNA--或eDNA--它可以在水样中被检测到，即使是非常低的浓度。因此，通过识别在这些样本中发现的明显的eDNA信号，科学家可以判断出特定区域存在哪些生物。近年来，这一过程已被用于跟踪鱼类的迁徙，警告附近的大白鲨，甚至寻找尼斯湖水怪。

       现在，在生物化学家Jason Doyle的领导下，澳大利亚海洋科学研究所的科学家们开发了一种可现场部署的试剂盒，用于检测海水样本中来自棘冠海星的eDNA。该试剂盒采用了目前家庭妊娠检测中使用的廉价侧流检测技术，其特点是，如果存在目标DNA，则在其上会出现一条有色带。

       该试剂盒非常敏感，对小至0.1皮克的eDNA物质有反应。这意味着它可以在海星还很年轻、很小、被珊瑚隐藏的时候检测到侵扰--在这个点上，它们很可能不会被目测珊瑚礁的潜水员发现。

       尽管如此，Doyle并不认为这套装备可以替代潜水员。相反，他认为它可以用来标记珊瑚礁的某些区域，在那里，潜水员可以集中精力寻找并清除海星，以免它们造成很大的破坏。

       最近，一篇关于该研究的论文发表在《环境DNA》杂志上。

       而这并不是我们第一次听说eDNA分析被用来帮助保护珊瑚礁。去年，来自夏威夷大学马诺阿分校的科学家们描述了一种通过检测水中的DNA来监测珊瑚礁上珊瑚的丰度和种类的方法。