据外媒报道，免疫疗法虽然是一种很有前途的潜在癌症治疗方法，但仍有许多待解的问题。现在在耶鲁大学的一项新研究中，研究人员发现了一种癌症会利用其来躲避免疫系统的“干扰信号”，并且重要的是，他们设计出了一种可以对此进行反击的合成免疫蛋白。
这种免疫蛋白的自然版被称为白细胞介素-18（IL-18），它只是免疫系统部署的众多武器中的一种。具体来说，IL-18可以聚集T细胞和自然杀伤细胞来对抗感染和癌症等疾病。因此，研究人员将其作为一种潜在的癌症治疗展开研究，然而遗憾的是，它在临床试验中并没有显示出真正的好处。
为此，研究人员开始调查能够改变这种情况的对策，结果他们确实发现了一个。通常情况下，IL-18通过跟免疫细胞表面的受体结合来激活免疫细胞，但研究小组发现许多类型的癌症都含有大量的白细胞介素-18结合蛋白（IL-18BP）的表达。它还跟IL-18结合并阻止IL-18激活其他免疫细胞。在这种情况下，IL-18BP就像一种诱饵受体。
考虑到这一机制，研究小组对如何绕过它进行研究。为此他们使用了一种被叫做定向进化的过程，这种过程能够模仿自然选择来引导蛋白质达到期望的特性--在这种情况下，那些蛋白质会忽略诱饵而只跟真正受体结合。研究人员在研究了大约3亿个IL-18变异后找到了他们想要的东西。
之后，研究小组在带有一系列不同肿瘤类型的老鼠身上测试了他们的新版IL-18。果不其然，它减缓了肿瘤的生长，许多老鼠甚至还成功地完全消灭了癌细胞。
经过进一步的检查，研究人员发现人工合成的IL-18增加了“类干细胞”T细胞的数量，这些T细胞则能长期抵抗癌症。这项技术可能被证明对不引发炎症的“冷”肿瘤特别有用。
该研究的合著者Marcus Bosenberg指出：“由于IL-18可以作用于‘先天’免疫系统的细胞比如自然杀伤细胞，它可能能有效对抗对传统免疫疗法产生耐药性的‘冷肿瘤’。这是一个未被满足的重要需求，也是IL-18方法准备解决的需求。”
该研究小组计划明年开始以这种新型合成免疫蛋白为基础的药物临床试验。