本文来自微信公众号：Nature Portfolio （ID：nature-portfolio），作者：Alexandra Witze，原文标题：《“毅力”号火星探险，或发现生命痕迹》，头图来自：视觉中国
自7月以来，NASA“毅力”号火星车钻探并收集了4块细长的沉积岩岩芯，这些岩芯形成于昔日湖中。这是人类首次在另一个星球收集这类岩石——科学家们非常兴奋，因为至少2块岩芯中可能存在有机化合物。
在地球上，有机物是含碳的化合物，通常与生命有关，尽管它们也可能在没有生物参与的情况下形成。
岩石样本已经成为热门话题，它们采集自火星杰泽罗陨石坑的一个古老三角洲，那里曾有河流，形成了层状沉积岩——可能还有其他物质。地球上的河流三角洲往往充满生命体。如果杰泽罗地区有过生命，这些岩石或许是NASA找到证据最佳选择。
“毅力”号伸出机械臂，从叫做Skinner Ridge的露头收集岩芯，Skinner Ridge位于火星一个古老的河流三角洲。来源：NASA/JPL-Caltech/ASU/MSSS。
麻省理工的地球生物学家Tanja Bosak说，如果科学家们想获得这个问题的答案，那么采集到岩芯将“大有作为”。
未来几年，NASA和欧洲航天局计划将其他航天器送往杰泽罗，拾取“毅力”号收集的岩芯并带回地球，科学家们将用先进的实验室技术对其进行分析。这些样本预计2033年之后到达地球，将是有史以来第一批从火星带回的样本。
加州帕萨迪纳喷气推进实验室主任Laurie Leshin在9月15日的新闻发布会上说：“为了承担起火星样本返回的挑战和花费，我们需要带回来一大套岩石样本。目前开端很顺利。”
搜索沉积岩
“毅力”号于2021年2月在45公里宽的杰泽罗陨石坑着陆。它的主要目标是找到古代生命的“蛛丝马迹”，而首个目的地就是拥有35亿年历史的河流三角洲，那里的沉积物历经时间的磨砺已经变成了岩石。
“毅力”号今年初前往杰泽罗陨石坑的河流三角洲（右起）边缘，抵达后从霍格沃洛平原（Hogwallow Flats）附近收集岩芯，随后行进到现在所在的魔法湖（Enchanted Lake）区域。来源：NASA/JPL-Caltech/University of Arizona/USGS。
“毅力”号花了一年多时间到达三角洲进行主要研究。它的着陆点到三角洲的距离比科学家期望的远很多，随后它绕着杰泽罗的坑底行进，意外发现直接由熔融岩浆或火山活动形成的“火成岩”。科学家估计，曾经是湖底的火山口底部存在沉积岩。
直到2022年4月，“毅力”号终于抵达三角洲，在这里科学家发现了他们寻找的东西。在过去几个月里，“毅力”号从三角洲边缘不同类型的沉积岩中收集了两对岩芯。
一对来自Skinner Ridge的岩石露头，由细粒砂岩组成，类似地球上很多地方能见到的一种岩石。透过“毅力”号采样管近距离观察，Skinner Ridge岩芯呈浅色，布满圆形深色物质颗粒。这些深色颗粒是可能从数百公里外流入杰泽罗地区的古河带来的。因此，研究这些颗粒或许能揭开火星遥远地区的历史。
另一对最近收集的岩芯来自一处名为Wildcat Ridge的地点，距离Skinner Ridge仅20米。这对样本颜色更浅，更为均质。它们像是泥岩——但比Skinner Ridge岩芯更细腻。岩石中的颗粒越细，就越有可能含有昔日生命的痕迹。在地球上，小颗粒往往沉淀于低能量环境（如池塘底部），在那里它们可以保存腐败有机体或其他生命迹象。
“毅力”号通过钻探检验了Skinner Ridge（左）和Wildcat Ridge（右）的沉积岩，发现前者含有深色颗粒，后者颜色更浅，颗粒更细。来源：NASA/JPL-Caltech/MSSS。
Wildcat Ridge也是科学家发现有机分子的地方。就在钻探两块岩芯的位置旁边，“毅力”号在岩石上钻了一个直径5厘米的圆，以暴露其内部纹理。随后，“毅力”号伸出机械臂检查了岩石中的矿物成分。
结果显示，这里蕴含的有机物比迄今为止“毅力”号研究过的任何地方都丰富，喷气推进实验室的行星科学家Sunanda Sharma说。有机物似乎最集中在富含硫酸盐矿物质的地方，而硫酸盐矿物可能蕴藏着生命迹象。Sharma说，这意味着随着杰泽罗地区的湖泊蒸发，有机物和硫酸盐矿物质集中起来。
再接再厉
“毅力”号已经移动到了此前探索过的另一区域，称为魔法湖。它将在那里采集另一对细粒岩石样本，以及火星表面的一些其他物质。
在今年年底前，“毅力”号将放下至少6份岩芯样本，作为未来第一批运回地球的岩石。“毅力”号还会保留其余的管子——有些是满的，有些是空的——并继续探索杰泽罗地区。最终，它前往三角洲顶部，离开陨石坑，进入远处的古老地域。
“毅力”号的好伙伴，微型直升机“机智”号，服役时间已远超预期。不久前，它完成了第31次飞行，而它设计之初仅设定飞行5次。“机智”号一直陪伴着“毅力”号，帮助它探索前进的道路。
原文以NASA’s Mars rover makes ‘fantastic’ find in search for past life为标题发表在2022年9月16日《自然》的新闻版块上
本文来自微信公众号：Nature Portfolio （ID：nature-portfolio），作者：Alexandra Witze