2018年，日本三大农机公司都开始发售无人农机，因此，2018年也被称为日本无人农机元年。然而，尽管无人农机采用了GPS高精度卫星定位等诸多最新科技成果，但不菲的价格却阻碍了无人农机在日本的普及。
3月25日，东京东北部茨城县的无人驾驶拖拉机
据了解，目前日本三大农机公司中，久保田2017年上市了无人拖拉机，之后洋马也在2018年10月上市。井关农机也于2018年12月宣布发售了该公司首款机器人拖拉机。这样，占日本7成以上市场份额的3大农机企业都发售了无人拖拉机，2018年可谓是机器人农机元年。
日本政府将无人农机自动化定为0到3个级别，目前的产品属于需要人工监控作业的2级水平。政府计划到2020年实现可远程监控、无需现场有人的无人驾驶。
以井关农机公司去年研发销售的无人驾驶拖拉机为例，其顶部安装有卫星信号接收装置，能实现误差仅数厘米的高精度作业。机身周围还安装有超声波传感器等，能感知障碍物并自动停止。该无人拖拉机可在有人驾驶和无人驾驶间切换，从而大大提高耕作效率。由于采用了新技术和设备，无人农机的制造成本也相应增加。据介绍，这款农机售价约73万元人民币，是同款有人驾驶拖拉机的1.67倍。
无人驾驶拖拉机内部
因此，普及无人拖拉机的关键在于降低价格。目前亟需解决的课题是降低高达数百万日元的障碍物检测安全装置的成本等。此外，还需要完善提高使用便利度的制度。目前，无人拖拉机不能在公路上无人行驶。1人操作2台拖拉机进行作业时，需要通过卡车来运输无人农机，确保第二台的运输。
目前，日本三大农机公司正在研究为农户提供无人农机租赁等服务，并期待技术普及能带来无人农机价格的下降，促进无人农机在日本的普及应用，提高日本农业智能化水平。
据介绍，日本农业人口从1995年的256万减少到2015年的175万，农业人口老龄化显著，从业者平均年龄约67岁。随着日本农民数量减少，单个农户的耕作面积增大，无人农机可减轻驾驶者的身体负担，也不需要特别熟练的驾驶技术。